公元前279年，赵国都城邯郸。
大将军廉颇坐在府中，脸色铁青。他刚刚得到一个消息：赵王拜蔺相如为上卿，位在自己之上。
"岂有此理！"廉颇一拍案几，震得茶杯乱跳。
他站起身，在厅中来回踱步，怒气冲冲地说："我廉颇身为赵国将军，有攻城野战之大功。蔺相如不过是耍耍嘴皮子，出使秦国保住了和氏璧，地位竟然在我之上。这口气，我咽不下！"
门客们面面相觑，不敢说话。
廉颇越说越气："我见到蔺相如，一定要当面羞辱他！让他知道，赵国靠的是武将，不是耍嘴皮子的文人！"
消息很快传到了蔺相如耳中。
这天，蔺相如外出，远远看见廉颇的车马过来。他立即吩咐车夫："掉头，回避。"
车夫不解："大人，您的地位在廉将军之上，为什么要怕他？"
蔺相如没有回答，只是催促："快，走小路。"
这样的事情发生了好几次。每当听说廉颇要出门，蔺相如就称病不上朝。即使偶然在路上遇见，他也总是绕道避开。
门客们坐不住了。
一天，几位门客一起来见蔺相如，言辞恳切地说："我们离开亲人来侍奉您，是仰慕您的高义。如今您地位在廉将军之上，却怕他躲他，连普通人都感到羞耻，何况是将相！我们没有这样的主人，请让我们告辞。"
蔺相如挽留他们："诸位请留步，我有话说。"
他请众人坐下，缓缓说道："你们觉得廉将军和秦王，谁厉害？"
门客们异口同声："当然是秦王厉害。"
蔺相如点头："是啊。秦王威震天下，我却能在朝堂上呵斥他，羞辱他的群臣。相如虽然无能，难道会怕廉将军吗？"
他站起身，走到窗前，望着远方："我考虑的是，秦国之所以不敢攻打赵国，是因为有我和廉将军在。如果我们两虎相斗，必有一伤，那时秦国就会趁机入侵。我这样做，是为了国家大局，不是为了个人恩怨。"
门客们听了，无不感动，纷纷拜服。
这番话也传到了廉颇耳中。
那天夜里，廉颇独自坐在书房，反复想着蔺相如的话。他想起自己这些日子的所作所为，感到深深的羞愧。
"我廉颇只顾个人恩怨，差点误了国家大事。蔺相如以国家为重，不与我计较，我却步步紧逼。我...我还算什么大丈夫！"
他猛地站起身，大声喊道："来人！"
侍从进来："将军有何吩咐？"
廉颇说："去，找一根荆条来！"
侍从不解，但还是照办了。
第二天清晨，邯郸城出现了一幕奇景：
大将军廉颇赤裸上身，背着一根荆条，一步一步走向蔺相如的府邸。路上的行人都惊呆了，纷纷驻足观看。
到了蔺府门前，廉颇跪倒在地，大声说："蔺上卿，廉颇是个粗人，见识浅薄，不知道您以国家为重的苦心，一再冒犯。今日特来负荆请罪，请您处置！"
蔺相如闻讯，连忙出府。他看到廉颇跪在地上，背上还背着荆条，大吃一惊，连忙上前搀扶。
"廉将军，快快请起！"
廉颇不肯起来："上卿不原谅我，我就不起来。"
蔺相如也跪下来，与廉颇相对而跪："将军这是折杀我也。我们都是为了赵国，何必如此？"
他扶起廉颇，两人携手入府，把酒言欢。
从此，廉颇和蔺相如成为生死之交。廉颇对外宣称："我见蔺相如，必以兄长事之。"
两人同心协力，保卫赵国。秦国得知赵国内部团结，果然不敢轻易进犯。
这就是"负荆请罪"的故事。
它告诉我们：知错能改，善莫大焉；以大局为重，不计个人得失，才是真正的君子。廉颇虽然鲁莽，但能认识到自己的错误，勇于道歉，这种胸襟值得敬佩。蔺相如以国家为重，不计较个人恩怨，这种气度更是难得。
两人和解后，赵国出现了"将相和"的局面，成为千古美谈。